– Может, хоть иногда попытаешься владеть оружием,вместо того чтобы позволять ему владеть тобой? Именно это качество стольнеприемлемо для нас в наших чирекских кузенах, – засмеялся Силк.

– А мы находим вечное стремление умничать, всю жизньодолевающее наших драснийских братьев, таким же малопривлекательным, –холодно ответил Бэйрек.

– Прекрасный ответ! – с притворным восхищениемобъявил Силк.

Они продвигались всё дальше и дальше, постоянно настороже,всё время готовые скрываться или бежать В эти тревожные дни безопасностьцеликом зависела от необыкновенного дара Хеттара – ведь дороги обыскиваликонные патрули, а неулыбчивый олгар с ястребиным профилем неустанно вслушивался– не приближаются ли чужие лошади. Только благодаря его предупреждениям друзьямудавалось ускользнуть от нежелательных встреч…

– Как это? – спросил его однажды Гарион туманнымсереньким утром, когда они ехали заброшенной, поросшей травой тропинкой,которую отыскал Силк. – Я хотел сказать, каково это, слышать мыслилошадей?

– Вряд ли я смогу это точно описать, – ответилХеттар, – хотя всегда был способен понимать, о чём они думают, и даже непредставляю, что можно жить по-другому. Что-то вроде проникновения в мозгживотного – сам становишься частью его существа. Лошадь всегда думает «мы», ане «я», потому что, по всей видимости, ощущает себя частицей табуна, а послетого, как узнаёт тебя, считает своим товарищем. Иногда они забывают даже, чтоты не конь.

И, внезапно встрепенувшись, резко вскинул голову:

– Белгарат! Там за холмом ещё один патруль! Человекдвадцать-тридцать Господин Волк быстро огляделся.

– У нас хватит времени добраться до тех деревьев? Онпоказал на густую поросль молодых клёнов в полулиге впереди.

– Если поспешим.

– Вперёд! – скомандовал Волк, и путешественники,пришпорив лошадей, успели подъехать к рощице как раз когда первые капливесеннего дождя, всё утро угрожавшего пролиться на землю, ударили по трехпалымлистьям.

Они спешились и, продираясь через густые ветви, повелилошадей вперёд, стараясь как можно быстрее скрыться из виду.

На вершине холма показался толнедрийский патруль Всадникиначали спускаться в широкую долину. Капитан, командовавший легионерами,остановил коня недалеко от рощицы и что-то резко приказал солдатам. Теразделились на небольшие группы и рассыпались во всех направлениях, обыскиваяузкую заросшую дорогу и обозревая окружающую местность с вершины следующегохолма.

Офицер и штатский в сером плаще для верховой ездыостановились у обочины.

Капитан недовольно оглядел низко нависшие дождевые тучи.

– Похоже, дождь весь день не кончится, – объявилон, спрыгивая на землю и плотнее запахиваясь в красный плащ.

Его собеседник тоже спешился и повернулся так, чтопрятавшиеся в роще путешественники смогли увидеть его лицо. Гарионпочувствовал, как мгновенно напрягся Хеттар. Человек в плаще оказался мергом.

– Сюда, капитан, – сказал он, заводя лошадь поднизко нависшие ветки, чтобы хоть как-то уберечься от дождя.

Толнедриец кивнул и последовал за человеком в сером плаще.

– Было ли у вас время обдумать моё предложение? –спросил мерг.

– Я считаю – всё это одни догадки, – пожал тотплечами. – Мы даже не знаем; находятся ли иноземцы именно в этом округе.

– Мне донесли, что они пробираются на юг,капитан, – настаивал мерг. – Будьте уверены, они где-то здесь – Нокакая гарантия, что мы их найдём? И даже в этом случае будет весьма трудносделать то, что вы предлагаете.

– Капитан, – терпеливо пояснил мерг, – самоеглавное – безопасность принцессы. Если она возвратится в Тол Хонет, сторонникиВордью её убьют. Вы же читали привезённые мной документы?

– Боруны не дадут её в обиду, а Вордью не осмелятсявторгнуться в Южную Толнедру, – возразил капитан.

– Боруны возвратят её отцу. Вы сами из семьи Борунов.Неужели осмелитесь выказать неповиновение императору?

Капитан встревоженно нахмурился.

– Единственной надеждой на спасение принцессы можетстать семья Орбитов, – настаивал мерг.

– Но каковы гарантии, что с ней там ничего не случится?

– Самая лучшая гарантия – это политика. Орбиты делаютвсё, что в их силах, лишь бы не допустить Великого герцога Кэдора на трон. Ипоскольку тот сделает всё, чтобы убить принцессу, Орбиты, естественно, будутстремиться защитить её.

Это единственный способ обеспечить безопасность еёвысочества, а вы, кроме того, ещё и разбогатеете.

Он многозначительно позвенел деньгами в тяжёлом кошельке. Нокапитан с сомнением покачал головой.

– А если мы удвоим сумму? – почти промурлыкалмерг.

Капитан судорожно сглотнул:

– Только ради её благополучия.

– Конечно.

– Я ведь не предаю дом Борунов?

– Вы патриот, капитан, – заверил мерг с холоднойулыбкой.

Тётя Пол крепко держала руку Се'Недры, пока путешественники,затаившись в зарослях, слушали разговор. Лицо девчушки было искажено гневом,глаза пылали.

Не успели легионеры скрыться из виду, как принцессавскочила.

– Как они смеют! – взорвалась девушка. – Иещё за деньги!

– Типично толнедрийская политика, – пояснил Силк,продираясь сквозь густой кустарник.

– Но ведь он Борун, – запротестовалаСе'Недра, – член моей семьи.

– Лучший друг толнедрийца – его кошелёк, –ухмыльнулся Силк. – Удивлён, что вы ещё этого не поняли, ваше высочество.

Спустя ещё несколько дней они поднялись на вершину холма иувидели простирающийся до самого горизонта, темнеющий, словно огромная туча,лес Дриад.

Дождь давно прошёл, яркое солнце весело струило лучи навесеннюю травку.

– Как только доберёмся до леса, мы вбезопасности, – сказала принцесса. – Легионеры побоятся идти туда –Но что их остановит? – удивился Гарион.

– Договор с дриадами. Tы разве не знаешь? Гарионнеприязненно отвернулся.

– Поблизости никого нет, – кивнул Хеттар. –Можно ехать помедленнее или подождать до темноты.

– Лучше поспешим, – решил Волк. – Я уже усталот этих рыщущих повсюду патрулей.